– China’s trade with Latin America and the Caribbean reached a record $495bn in 2022
– Infrastructure commitments undergird rising levels of foreign direct investment
– Free trade agreements to augment China’s economic standing in region
– Investment flows increasingly directed to ICT and green energy
As part of efforts to build more resilient global supply chains, Chinese investment in Latin America and the Caribbean under the decade-old Belt and Road Initiative (BRI) is continuing to drive major infrastructure projects and fuel trade.
Since its inception in 2013 the BRI has played an important role in powering global economic growth, with emerging markets exporting raw materials to the country and importing refined products in return.
However, the country’s transition from a manufacturing-driven economy to a services-oriented one is reshaping China’s trade patterns with many emerging markets in South-east Asia. At the same time, competition with the West caused Chinese investment in Europe to fall by 22% last year as European countries blocked 10 of 16 deals in technology and infrastructure.
Against this backdrop, China’s continued investment in Latin America and the Caribbean reveals continuity in its BRI strategy in the region, as well as a growing determination to compete.
Infrastructure and supply chains
Low interest rates and a booming Chinese economy enabled nearly $1trn in BRI investment in emerging markets around the world between 2013 and 2022; however, annual investment has slowed from a peak of $125bn in 2015 to $67.8bn in 2022, according to the Green Finance and Development Centre.
This has opened up space that other nations are seeking to capitalise on. Last June G7 leaders pledged to raise $600bn over five years to finance infrastructure in developing countries and counterbalance the influence of the BRI.
However, with South America remaining a centre of global supply chain competition for lithium, food and other commodities, China has continued to expand its footprint in the region.
In 2021 Latin America and the Caribbean received between $7bn and $10bn in combined investment from China, with Brazil accounting for $5.9bn of foreign direct investment (FDI) − up from $1.9bn in 2020 − and Argentina, Chile and Peru also receiving sizeable inflows.
Nicaragua and Argentina joined the BRI in 2022, injecting fresh impetus into Sino-Latin American economic cooperation and bringing the number of countries in the region that have signed BRI cooperation documents to 21; Brazil, Mexico and Colombia are the only major holdouts.
Argentina is currently negotiating a series of unspecified construction projects with China to deepen cooperation. In January it completed a $7.2bn currency swap with China, and in April the two countries agreed to drop the use of the US dollar in their bilateral trade.
In Peru, last May China’s state-owned COSCO Shipping Ports announced a $3.6bn commitment to build the Chancay deepwater mega-port, after purchasing 60% of Peruvian mining group and Glencore subsidiary Volcan Compañía Minera in 2019. The project is expected to start operations in the fourth quarter of 2024.
Since joining the BRI in 2018, Chile has benefitted from a series of projects, including nearly $8bn in investment in 2021, according to government agency InvestChile.
However, in April the Chilean government announced that it planned to transfer control of its lithium industry from the private industry giants SQM and Albemarle to public-private partnerships with state control. This could complicate China’s supply chains for this vital mineral used in electric vehicle batteries, as well as Chinese manufacturing conglomerate BYD’s plans to build a $290m factory to produce lithium iron phosphate cathodes in the country.
Investing in ICT
Globally, China allocated 52% of BRI funding to construction and 48% to investment last year, compared to 71% and 29%, respectively, in 2021, suggesting a shift towards more investment-led development.
In Latin America and the Caribbean, however, China appears to be maintaining its traditional BRI strategy of financing infrastructure projects focused on raw materials.
In 2022 South America attracted 17.4% of total BRI funding for construction, far outpacing the previous high of 6.9% in 2017, whereas it attracted 8.1% of the BRI total for investment, down from 19.1% in 2020.
While foreign investment in the region has long centred on raw materials, governments in many countries in Latin America and the Caribbean are eager to develop other sectors, including transport mega-projects that improve regional and international connectivity and trade and ICT. Telecommunications and data centres accounted for $142bn of the region’s FDI in 2021, up 41% from 2020 and equivalent to 18% of the total.
Investment in Brazil’s ICT sector rose by 155% in 2021, and is attracting interest from Chinese companies eager to invest in Brazil’s burgeoning digital banking and financial technology industries. President Luiz Inácio Lula da Silva’s landmark visit to China in April, which covered a range of economic and geopolitical topics, resulted in the signing of 15 agreements, including cooperation on semiconductors, cybersecurity and 5G mobile communications.
The EU is also keen to play a role in the helping the region adopt new digital technologies. In March it established the EU-Latin America and the Caribbean Digital Alliance to expand connectivity through investment, bolster cybersecurity and strengthen digital rights, in an attempt to revitalise its relationship with the region and compete with China.
The alliance is part of the EU’s Global Gateway initiative to bolster connections in the digital, energy and transport sectors, and strengthen health, education and research systems across the world.
Free trade agreements
Already the top trading partner for South America and the second largest for Latin America behind the US, China’s trade with the region has grown from $12bn in 2000 to $495bn in 2022 and is expected to exceed $700bn by 2035.
It was the largest trading partner for Argentina, Bolivia, Brazil, Chile, Cuba, Paraguay, Peru, Uruguay and Venezuela last year, according to statistics from China’s General Administration of Customs.
However, China’s expanding trade with the region conceals significant discrepancies. For instance, Brazil, Chile and Peru could see more than 40% of their exports destined for China by 2035, but China’s trade with Mexico is projected to reach just 15% of the latter’s total trade flows. Mexico became the US’ top trading partner in the first quarter of 2023.
These discrepancies are reflected in the list of countries that have signed on to the BRI and reached free trade agreements with China.
In May China and BRI-signatory Ecuador signed a free trade agreement that would boost Ecuador’s non-oil exports overs the next 10 years by $3bn-4bn, according to the Ecuador’s Ministry of Trade. China is already Ecuador’s largest non-oil trade partner, and bilateral trade reached a record high of $13bn in 2022, up nearly 20%.
China also has free trade agreements in place with Chile, Costa Rica and Peru, and is currently in negotiations with Uruguay, although this could upset its key trading partners Argentina and Brazil and create legal challenges within Mercosur, the Argentina-Brazil-Paraguay-Uruguay free trade bloc. By comparison, the US has a patchwork of six existing free trade agreements covering 12 countries in Latin America and the Caribbean, and the EU has spent 20 years negotiating a free trade agreement with Mercosur that has yet to be ratified.
América Latina sigue siendo un área clave de la Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda de China
– El comercio entre China y América Latina y el Caribe alcanzó un récord de 495 mil millones de dólares en 2022
– Los compromisos de infraestructura respaldan el aumento de inversión extranjera directa
– Los tratados de libre comercio fortalecen la posición económica de China en la región
– Los flujos de inversión se dirigen cada vez más hacia las TIC y la energía verde
Como parte de los esfuerzos para construir cadenas de suministro globales más resilientes, la inversión china en América Latina y el Caribe, dentro de los ya diez años de la Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda (BRI, por sus siglas en inglés), continúa impulsando importantes proyectos de infraestructura y fomentando el comercio.
Desde su inicio en 2013, la BRI ha desempeñado un papel importante en impulsar el crecimiento económico mundial, con mercados emergentes exportando materias primas al país e importando productos refinados a cambio.
Sin embargo, la transición del país de una economía basada en la manufactura a una orientada a los servicios está reconfigurando los patrones comerciales con diversos mercados emergentes en el sudeste asiático. Al mismo tiempo, la competencia con Occidente hizo que la inversión china en Europa cayera un 22% el año pasado, ya que los países europeos bloquearon 10 de 16 acuerdos en tecnología e infraestructura.
En este contexto, la inversión de China en América Latina y el Caribe revela continuidad en su estrategia de la BRI en la región, así como una creciente determinación de competir.
Infraestructura y cadenas de suministro
Las bajas tasas de interés y la próspera economía china permitieron casi 1 billón de dólares en inversiones de la BRI en mercados emergentes alrededor del mundo entre 2013 y 2022. Sin embargo, la inversión anual se ha desacelerado de un máximo de 125 mil millones de dólares en 2015 a 67,8 mil millones de dólares en 2022, según el Centro de Finanzas Verdes y Desarrollo.
Esto ha abierto espacios para que otras naciones busquen capitalizarlos. En junio pasado, los líderes del G7 se comprometieron a recaudar 600 mil millones de dólares en cinco años para financiar infraestructura en países en desarrollo y contrarrestar la influencia de la BRI.
Sin embargo, siendo Sudamérica el centro de competencia global en cadenas de suministro de litio, alimentos y otras materias primas, China ha continuado expandiendo su presencia en la región.
En 2021, América Latina y el Caribe recibieron entre 7 mil millones y 10 mil millones de dólares de inversión china, con Brasil captando 5.9 mil millones de dólares de inversión extranjera directa (IED), un aumento considerable sobre los 1.9 mil millones de dólares captados en 2020. Argentina, Chile y Perú también recibieron flujos significativos.
Nicaragua y Argentina se unieron a la BRI en 2022, inyectando un nuevo ímpetu a la cooperación económica sino-latinoamericana y elevando el número de países en la región que han firmado documentos de cooperación a un total de 21 en el marco de la BRI; Brasil, México y Colombia son los principales países que aún no participan en la iniciativa.
Argentina actualmente está negociando una serie de proyectos de construcción no especificados con China para profundizar la cooperación. En enero, completó un intercambio de divisas con China por valor de 7,200 millones de dólares, y en abril, ambos países acordaron abandonar el uso del dólar estadounidense en su comercio bilateral.
En Perú, en mayo pasado, la empresa estatal china COSCO Shipping Ports anunció un compromiso de inversión de 3,600 millones de dólares para construir el megapuerto Chancay, después de adquirir el 60% del grupo minero peruano y subsidiaria de Glencore, Volcan Compañía Minera, en 2019. Se espera que el proyecto comience a operar en el cuarto trimestre de 2024.
Desde que se unió a la BRI en 2018, Chile se ha beneficiado de una serie de proyectos, incluyendo casi 8,000 millones de dólares en inversión en 2021, según la agencia gubernamental InvestChile.
Sin embargo, en abril, el gobierno chileno anunció que planea transferir el control de su industria de litio de los gigantes privados SQM y Albemarle a una asociación público-privada de control estatal. Esto podría complicar las cadenas de suministro de China para este vital mineral utilizado en las baterías de vehículos eléctricos, así como los planes del conglomerado manufacturero chino BYD de construir una fábrica de 290 millones de dólares para producir cátodos de fosfato de hierro de litio en el país.
Inversión en las TIC
A nivel mundial, China asignó el año pasado el 52% de los fondos de la BRI a la construcción y el 48% a la inversión, en comparación con el 71% y el 29%, respectivamente, en 2021, lo que sugiere un cambio hacia un desarrollo guiado por la inversión.
Sin embargo, en América Latina y el Caribe, China parece mantener la estrategia tradicional de la BRI de financiar proyectos de infraestructura centrados en materias primas.
En 2022, Sudamérica atrajo el 17,4% del financiamiento total de la BRI destinado a la construcción, superando ampliamente el máximo anterior del 6,9% en 2017. Sin embargo, atrajo el 8,1% del total de la BRI en el rubro de inversión, una marcada disminución comparado con el 19,1% alcanzado en 2020 en ese mismo rubro.
Si bien la inversión extranjera en la región ha estado centrada en materias primas durante mucho tiempo, los gobiernos de muchos países de América Latina y el Caribe están ansiosos por desarrollar otros sectores, incluyendo megaproyectos de transporte que mejoren la conectividad regional e internacional, así como el comercio y las TIC. Las telecomunicaciones y los centros de datos representaron 142 mil millones de dólares de la IED en la región en 2021, un aumento un 41% respecto al año anterior y equivalente al 18% del total.
La inversión en el sector de las TIC en Brasil aumentó un 155% en 2021 y está atrayendo el interés de empresas chinas deseosas de invertir en las florecientes industrias brasileñas de banca digital y tecnología financiera. La histórica visita del presidente Luiz Inácio Lula da Silva a China en abril resultó en la firma de 15 acuerdos, incluyendo cooperación en semiconductores, ciberseguridad y comunicaciones móviles 5G.
La Unión Europea también tiene interés en desempeñar un papel central en ayudar a la región a adoptar nuevas tecnologías digitales. En marzo, estableció la Alianza Digital UE-América Latina y el Caribe para expandir la conectividad a través de inversiones, fortalecer la ciberseguridad y proteger los derechos digitales, en un intento de revitalizar su relación con la región y competir con China.
La alianza forma parte de la iniciativa Puerta Global de la UE, que busca fortalecer las conexiones en los sectores digital, energético y de transporte, así como fortalecer los sistemas de salud, educación e investigación en todo el mundo.
Tratados de libre comercio
China, ya es el principal socio comercial de América del Sur y el segundo más grande de América Latina después de Estados Unidos. El comercio de China con la región ha crecido de 12 mil millones de dólares en 2000 a 495 mil millones de dólares en 2022 y se espera que supere los 700 mil millones de dólares para 2035.
Según estadísticas de la Administración General de Aduanas de China, el año pasado China fue el principal socio comercial de Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Cuba, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela.
Sin embargo, el creciente comercio de China con la región oculta discrepancias importantes. Por ejemplo, se espera que Brasil, Chile y Perú destinen más del 40% de sus exportaciones a China para 2035, pero se espera que el comercio entre China y México represente sólo el 15% del flujo comercial total de este último. México se convirtió en el principal socio comercial de Estados Unidos en el primer trimestre de 2023.
Estas discrepancias se reflejan en la lista de países que se han sumado a la BRI y han firmado tratados de libre comercio con China.
En mayo, China y Ecuador, país signatario de la BRI, firmaron un tratado de libre comercio que se espera impulsará las exportaciones no petroleras de Ecuador en los próximos 10 años entre 3 mil millones y 4 mil millones de dólares, según el Ministerio de Comercio de Ecuador. China ya es el mayor socio comercial no petrolero de Ecuador y el comercio bilateral alcanzó un récord de 13 mil millones de dólares en 2022, un aumento de casi el 20%.
China también tiene acuerdos de libre comercio vigentes con Chile, Costa Rica y Perú, y actualmente está en negociaciones con Uruguay, aunque esto podría molestar a sus principales socios comerciales Argentina y Brasil, y crear desafíos legales dentro de Mercosur, el bloque de libre comercio conformado por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. En comparación, Estados Unidos tiene un mosaico de seis acuerdos de libre comercio existentes que en su conjunto cubre 12 países de América Latina y el Caribe, y la Unión Europea ha pasado 20 años negociando un acuerdo de libre comercio con Mercosur que aún no se ha ratificado.
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