La industria del turismo en Panamá continúa mostrando un crecimiento sólido en el número de visitantes y se espera que, apoyada en el aumento de las inversiones, siga registrando una mayor expansión.
Panamá lideró el año pasado el crecimiento del sector turístico centroamericano, con un crecimiento anual del 20,9% y alcanzando los 2,11 millones de visitantes en 2015, de acuerdo al último informe publicado por la Organización Mundial del Turismo. Mientras tanto, el gasto turístico en Panamá alcanzó un total de $4.2 millones el año pasado, lo que representa un crecimiento del 12,6%.
El Aeropuerto Internacional de Tocumen (AIT) en Ciudad de Panamá continúa siendo el mayor puerto de entrada. Sin embargo, otros puntos de entrada también están registrando un crecimiento importante, según los últimos datos que ha publicado la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP).
Los visitantes entrando a Panamá por puertos distintos al AIT aumentaron un 13,9% anual en el mismo período, lo que se compara con el escaso 1% de crecimiento en el aeropuerto de la capital.
Europa como un mercado creciente
Para continuar construyendo sobre este crecimiento, Panamá tiene en la mira al mercado europeo, el cual parece listo para expandirse, con aerolíneas invirtiendo en nuevas rutas de vuelos o ampliando las ya existentes.
En marzo, la alemana Lufthansa abrió cinco vuelos directos a la semana entre Frankfurt y Ciudad de Panamá, mientras que Turkish Airlines hizo lo propio en mayo, con 3 vuelos directos semanales entre Estambul y Ciudad de Panamá.
“Esta nueva ruta…resalta el hecho innegable de que Panamá está ganando una mayor visibilidad en el turismo y la aviación mundial” dijo Joseph Fidanque III, gerente general del AIT, en la inauguración de los vuelos de Turkish Airlines entre Estambul y Ciudad de Panamá.
Mientras tanto, otros operadores están incrementando sus ofertas de vuelos, con Air France lanzando 13 vuelos semanales a Panamá a principios de este año, e Itaka – el operador turístico más grande en Polonia – anunciando que empezará vuelos chárter vinculados a Panamá desde noviembre de 2016 hasta marzo de 2017.
Desde enero hasta mayo de este año, un total de 125.808 visitantes europeos llegaron a Panamá, lo que significa un incremento del 6% anual. El principal país de procedencia es España (27%), seguido de Francia (15,5%) e Italia (10,6%), según la ATP.
Inversión del gobierno en MICE y áreas rurales
El aumento de la inversión privada, en particular en el sector del transporte aéreo, encaja con la inversión del gobierno.
El presupuesto para el sector turístico que se le asignó a la ATP este año fue de $91 millones. En julio se había gastado poco más de la mitad. Con el presupuesto dividiéndose entre costos operativos e inversiones, los fondos históricamente se han inclinado hacia la segunda partida, con $61 millones destinados a la inversión en infraestructura y esfuerzos promocionales en 2016.
Hasta la fecha, las inversiones del gobierno se han canalizado fuertemente hacia la promoción de Panamá como un centro para el segmento de reuniones, incentivos, convenciones y exhibiciones (MICE, por sus siglas en inglés), el cual es impulsado por una creciente conectividad y los esfuerzos promocionales a nivel internacional.
La principal inversión para el creciente sector MICE panameño es el Centro de Convenciones Amador, el cual está valorado en $193 millones y comprenderá – cuando esté completado en 2018 – unas instalaciones de 153.000 metros cuadrados que incluyen un salón de banquetes, un anfiteatro al aire libre y un centro de artes escénicas. La ATP ha dicho que planea desarrollar otros dos centros de convenciones; uno en Boquete, Chiriqui y el otro en la región de Azuero.
Otra área clave para las inversiones son las zonas rurales del país. Las autoridades gubernamentales han apuntado al turismo como un vehículo para desarrollar las regiones más atrasadas.
En una visita a la isla de Taboga en julio, Gustavo Him, administrador de la ATP, anunció la intención del gobierno de invertir $1,5 millones en desarrollar la región para alojar turistas, tratándolo como un programa piloto que posiblemente tendría el potencial de aplicarse en otras regiones.
Mirando hacia adelante
El gobierno también está encabezando numerosas campañas para promover el país tanto a nivel doméstico como internacional.
Las búsquedas de Panamá en internet aumentaron un 26% anual el año pasado, según Giovanni Stella, gerente general de Google para América Latina y el Caribe. Aunque el principal interés vino de países de la región, como los EEUU, Venezuela y Argentina, también tuvieron un desempeño destacado los mercados europeos como Francia, el Reino Unido y España, dijo Stella en la Convención Nacional del Turismo de Panamá en junio.
La presencia internacional de Panamá está lista para crecer en los años venideros, habiendo el gobierno concedido un contrato de $20 millones a VML, una compañía de marketing y publicidad con sede central en los EEUU, para ejecutar una campaña internacional de dos años. Esta decisión viene después de que el gobierno anunciara en abril que había concedido un contrato de $4,5 millones al consorcio Team Turismo 16-17 para desarrollar una campaña a nivel nacional para promocionar el turismo.
El esfuerzo del país en lo que se refiere al desarrollo de su oferta turística fue reconocido en el Índice de Competitividad en Viajes y Turismo 2015 del Foro Económico Mundial, con Panamá alcanzando la sexta posición entre 141 mercados en la categoría de políticas de viajes y turismo y condiciones de posibilidad.
Aunque el informe alabó la apertura internacional del país, sus infraestructuras en el sector servicios y las facilidades de transporte aéreo, también subrayó la debilidad del país en cuanto a disponibilidad de recursos humanos, lo que es un tema recurrente en las evaluaciones internacionales de los atributos económicos de Panamá.
El gobierno está tomando medidas para solucionar este problema desarrollando varios institutos técnicos, entre los que se incluye el lanzamiento de un programa de educación bilingüe. Sin embargo, es muy probable que el impacto de dichas iniciativas tarde entre tres y cuatro años en hacerse notar en la fuerza laboral.
Panama’s tourism sector set for further expansion
The tourism industry in Panama continues to show strong growth in visitor numbers and is expected to record further expansion on the back of increased investment.
Panama led tourism growth for Central America last year, with a 20.9% year-on-year (y-o-y) increase reaching 2.11m visitors in 2015, according to the latest report released by the World Tourism Organisation. Meanwhile, tourist expenditure in Panama totalled $4.2bn last year, representing a 12.6% y-o-y increase.
Tocumen International Airport (TIA) in Panama City remains the country’s busiest port of entry, yet other areas of entry are also registering significant growth, according to the latest figures from the Tourism Authority of Panama (Autoridad de Turismo de Panamá, ATP).
Visitors entering Panama in the first half of the year via ports other than TIA rose by 13.9% y-o-y over the same period, compared to just 1% y-o-y via the capital’s airport.
Europe as a growing market
To continue building on this growth, Panama is eyeing the European market, which looks set to expand as a number of airlines invest in new flight routes or expand existing ones.
In March, Germany’s Lufthansa launched five non-stop weekly flights between Frankfurt and Panama City, while Turkish Airlines began three weekly flights from Istanbul to Panama City in May.
“This new route…highlights the undeniable fact that Panama is gaining greater visibility on the world tourism and aviation landscape,” Joseph Fidanque III, general manager of the TIA, said at the inaugural Istanbul-Panama City flight of Turkish Airlines.
Meanwhile, other operators are increasing the number of flights on offer, with Air France launching 13 weekly flights to Panama earlier this year, and Itaka – the largest tour operator in Poland – announcing it would begin Panama-bound charter flights starting in November 2016 through to March 2017.
From January to May of this year, a total of 125,808 European visitors arrived in Panama, a 6% y-o-y increase, with the majority coming from Spain (27%), followed by France (15.5%) and Italy (10.6%), according to the ATP.
Government investment in MICE, rural areas
Increased private investment, particularly in the air transport sector, dovetails with sustained government investment.
The tourism budget allocated to the ATP was $91m this year; as of July, just over half of the budget had been spent. With the budget divided into operation costs and investment, the funds have historically been weighted towards the latter, with $61m earmarked for investment in infrastructure and promotional efforts for 2016.
To date, government investment has largely been funnelled towards promoting Panama as a destination for the meetings, incentives, conventions and exhibitions (MICE) segment, which is buoyed by increasing connectivity and promotional efforts at the international level.
The headline investment in the country’s growing MICE segment is the $193m Amador Convention Centre, which will comprise a 53,000-sq-metre facility housing a banquet hall, outdoor amphitheatre and performing arts centre upon completion in 2018. The ATP has said it has plans to develop two further convention centres – one in Boquete, Chiriqui and the other in the Azuero region.
Another key area for investment is Panama’s rural areas, with government authorities pointing to tourism as a vehicle for developing the country’s underdeveloped regions.
In a visit to the island of Taboga in July, Gustavo Him, administrator of the ATP, announced the government’s intention to invest $1.5m in developing the area to accommodate tourists, treating it as a pilot programme that could potentially be rolled out in other regions.
Looking forward
The government is also spearheading a number of campaigns to promote the country both domestically and internationally.
Online searches for Panama rose by 26% y-o-y last year, according to Giovanni Stella, general manager for Latin America and the Caribbean at Google. While the greatest interest came from countries in the region, such as the US, Venezuela and Argentina, European markets like France, the UK and Spain also featured prominently, Stella said at Panama’s National Tourism Convention in June.
Panama’s international presence is set to grow in the years to come, with the government having just awarded a $20m contract to US-headquartered marketing and advertising agency VML to execute a two-year international promotion campaign. This move comes after the government announced in April that it had awarded a $4.5m contract to consortium Team Turismo 16-17 to develop a national campaign to promote tourism.
The country’s dedication to developing its tourism offering was recognised in the World Economic Forum’s “2015 Travel & Tourism Competitiveness Report”, with Panama ranking sixth out of 141 markets in the category of travel and tourism policy and enabling conditions.
While the report praised the country’s international openness, service infrastructure and air transport facilities, it also noted the country’s weakness in terms of human resource availability – a recurring theme in international assessments of Panama’s economic attributes.
The government is currently taking steps to resolve this issue by developing several technical training institutes, including launching a programme for bilingual education, but it is likely to be at least three to four years before the impact of these initiatives on the country’s tourism workforce is made apparent.
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