Although the coronavirus pandemic has created significant challenges for the Latin American agricultural sector, it has also created opportunities for innovation and the expansion of home-grown digital solutions.
Latin America and the Caribbean is the world’s largest net food-exporting region. Agriculture accounts for 6% of the region’s GDP and employs 14% of its workforce, a figure which rises to 24% when the entire food supply chain is taken into account.
What is more, Latin America is home to 16.5m family-run smallholdings. According to the Inter-American Institute for Cooperation on Agriculture, such operations account for 80% of the region’s production units, of which 56% are in South America and 35% in Mexico and Central America.
These producers, who typically have limited resources and transport options, are particularly vulnerable to the effects of the pandemic.
In light of such factors, 26 countries across the region signed a declaration in the early stages of the pandemic expressing their commitment to safeguarding the sector.
Released on April 3, this commitment included guarantees that governments would, among other measures, provide technical and financial assistance to small and medium-sized producers; ensure the regular functioning of wholesale markets; monitor logistics chains; promote the use of e-commerce platforms and applications; and guarantee that fiscal policies did not impede the normal functioning of regional food trade.
Partly thanks to such coordinated efforts, the region’s agricultural exports have proved relatively robust – with some areas even experiencing growth.
For example, during the previous agricultural season – which ran from July 2019 to June 2020 – exports of Mexican avocados increased by 11% year-on-year (y-o-y). In Peru, meanwhile, food exports are expected to remain robust throughout the year after fruit exports from the country grew by 11.6% y-o-y between January and May.
Alongside this, the pandemic has accelerated the uptake of new and innovative solutions.
”Lockdowns and the uneven reopening of the food service segment affected the produce industry,” Álvaro Luque, CEO of Avocados From Mexico, told OBG. ”However, these events also created opportunities to realign strategies in order to grow the trade and retail markets.”
A key aspect of this has been the widespread expansion of e-commerce experienced in many countries.
To take a representative example, in Costa Rica the Cooper Borbón cooperative, founded in 2015, expanded their e-commerce pilot project to fill supply chain gaps created by the pandemic.
Similarly, the Colombian government set up an online Mercado Campesino, or farmers’ market – a centralised website that connects family farmers directly with consumers.
Driving digital innovation
Going beyond e-commerce, a range of digital solutions to agricultural production have come to the fore during the pandemic.
For instance, some tech-oriented start-ups in Colombia have stepped up their operations in response to the agricultural challenges related to Covid-19.
Projects such as Agrapp and Agroune provide web platforms that help producers access financing as well as develop sustainable practices, while INNTERRA uses data analysis to support producers in managing risk and incorporating new technologies into their practice.
Similarly, CurubaTech gathers agricultural data to improve productivity, integrating every aspect of the supply chain from producer to end consumer.
In Argentina, meanwhile, the start-up Kilimo provides an app that can reduce water consumption in agricultural operations by up to 70%.
Combining big data and machine learning to process substantial quantities of information, the system uses a straightforward interface to advise farmers of the optimum times to water their crops. As it is based largely on satellite technology, the platform has been able to maintain operations and growth throughout the pandemic.
Cutting-edge processes
Regardless of the disruption of the pandemic, new innovations continue to be developed in agricultural technology (agritech) across the region, catalysing investment and partnerships in the process.
Chile’s AgroUrbana announced in June that it had completed a second round of funding, raising close to $1m and consolidating the company’s place as a regional pioneer of vertical agriculture – the practice of growing crops in vertically stacked layers, maximising productivity and minimising farms’ ecological footprints.
AgroUrbana opened Latin America’s first vertical farm in a suburb of the country’s capital Santiago in 2019. The farm’s pilot phase will conclude at the end of this year, and the company is set to launch a second such farm in 2021, which will use 100% renewable energy and for which they are currently raising funding.
AgroUrbana is also developing Carmelo, a digital platform that monitors and controls growing operations.
Meanwhile, Moleaer, the world’s leading nanobubble technology company, announced in May it was partnering with Kapicua, a Chilean agritech provider, to expand into Chile and Peru.
A cost-effective and chemical-free solution, nanobubbles are tiny particles that remain suspended in water for long periods. They function rather like batteries, continuously releasing oxygen, and thereby improving growth and lowering time-to-harvest.
As is suggested by the ongoing uptake of such cutting-edge processes, Latin American agriculture may well emerge from the disruption of the pandemic with a medium-term boost in sustainability and productivity.
¿Cómo está impulsando el Covid-19 la innovación en la agricultura latinoamericana?
La pandemia de coronavirus ha tenido un amplio impacto en el sector agrícola latinoamericano. Si bien ese impacto ha sido en gran medida negativo, el Covid-19 ha estimulado la innovación y ha impulsado el crecimiento en el ámbito digital.
América Latina y el Caribe es la mayor región exportadora neta de alimentos del mundo. La agricultura representa el 6% del PIB de la región y emplea al 14% de su fuerza de trabajo, cifra que se eleva al 24% si se tiene en cuenta toda la cadena de suministro de alimentos.
Además, en América Latina hay 16,5 millones de explotaciones familiares. Según el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura, estas operaciones representan el 80% de las unidades de producción de la región, de las cuales el 56% se encuentran en América del Sur y el 35% en México y América Central.
Estos productores, que suelen tener recursos y opciones de transporte limitados, son particularmente vulnerables a los efectos de la pandemia.
A raíz de estos factores, al principio de la pandemia 26 países de la región firmaron una declaración en la que expresaban su compromiso de salvaguardar el sector.
Publicado el 3 de abril, este compromiso incluía, entre otras medidas, garantías que los gobiernos prestarían asistencia técnica y financiera a los pequeños y medianos productores; asegurarían el funcionamiento regular de los mercados mayoristas; monitorearán las cadenas logísticas; promoverían el uso de plataformas y aplicaciones de comercio electrónico; y garantizarían que las políticas fiscales no impidieran el funcionamiento normal del comercio regional de alimentos.
En parte gracias a esos esfuerzos decisivos y coordinados, las exportaciones agrícolas de la región se han mostrado relativamente sólidas, e incluso en algunas zonas se ha registrado un crecimiento.
Es así que, durante la anterior temporada agrícola, que se extendió de julio de 2019 a junio de 2020, las exportaciones de aguacates mexicanos aumentaron un 11% con respecto al año anterior. En Perú, por su parte, se prevé que las exportaciones de alimentos mantengan un ritmo sustancial a lo largo del año, luego de que las exportaciones de frutas crecieran un 11.6% interanual entre enero y mayo.
Paralelamente, la pandemia ha acelerado la adopción de soluciones nuevas e innovadoras.
“Los cierres y la reapertura desigual del segmento de servicios de alimentos afectaron la industria de las frutas y hortalizas,” dijo Álvaro Luque, CEO de Avocados From Mexico, a OBG. “Sin embargo, estos eventos también crearon oportunidades para realinear las estrategias con el fin de hacer crecer el comercio y los mercados minoristas”.
Un aspecto clave de esto ha sido la amplia expansión del comercio electrónico que se ha observado en muchos países.
Por ejemplo, en Costa Rica la cooperativa Cooper Borbón, fundada en 2015, amplió su proyecto experimental de comercio electrónico para colmar las lagunas de la cadena de suministro provocadas por la pandemia.
De la misma manera, el Gobierno de Colombia estableció un Mercado Campesino en línea, o mercado de agricultores, un sitio web centralizado que conecta a los agricultores familiares directamente con los consumidores.
Impulsando la innovación digital
Más allá del comercio electrónico, una serie de soluciones digitales para la producción agrícola han pasado a primer plano durante la pandemia.
En particular, Colombia cuenta con un conjunto de empresas de start-ups dinámicas y orientadas a la tecnología, muchas de las cuales han intensificado sus operaciones en respuesta a la pandemia.
Proyectos como Agrapp y Agroune proporcionan plataformas web que ayudan a los productores a acceder a la financiación y a desarrollar prácticas sostenibles, mientras que INNTERRA utiliza el análisis de datos para ayudar a los productores a gestionar el riesgo e integrar la nueva tecnología en su práctica.
De manera similiar, CurubaTech reúne datos agrícolas para mejorar la productividad, integrando todos los aspectos de la cadena de suministro, desde el productor hasta el consumidor final.
En Argentina, por su parte, la start-up Kilimo proporciona una aplicación que puede reducir el uso del agua en las operaciones agrícolas hasta en un 70%.
Combinando el uso de big data y el aprendizaje automático para procesar cantidades sustanciales de información, el sistema utiliza una interfaz sencilla para asesorar a los agricultores sobre los momentos óptimos para regar sus cultivos. Sin duda importante, ya que se basa en gran medida en la tecnología de los satélites, la plataforma ha sido capaz de mantener un crecimiento ininterrumpido durante toda la pandemia.
Procesos de vanguardia
Además de las plataformas digitales, el Covid-19 ha impulsado la innovación en la tecnología agrícola (agrotech).
La empresa chilena AgroUrbana anunció en junio que había completado una segunda ronda de financiación, recaudando cerca de 1 millón de dólares y consolidando el lugar de la empresa como pioneros regionales de la agricultura vertical, es decir, la práctica de cultivar en capas apiladas verticalmente, maximizando la productividad y minimizando la huella ecológica de las explotaciones.
AgroUrbana abrió la primera granja vertical de América Latina en un suburbio de la capital del país Santiago, en 2019. La fase piloto de la granja concluirá a finales de este año, y la empresa tiene previsto lanzar una segunda en 2021, que utilizará 100% de energía renovable y para la que actualmente están recaudando fondos.
AgroUrbana también está desarrollando Carmelo, una plataforma digital que supervisa y controla las operaciones de cultivo.
Mientras tanto, en mayo, Moleaer, empresa líder mundial en tecnología de nanoburbujas, anunció que se asociaba con Kapicua, un proveedor chileno de agrotech, para expandirse a Chile y Perú.
Las nanoburbujas, una solución rentable y libre de productos químicos, son partículas diminutas que permanecen suspendidas en el agua durante largos períodos. Funcionan como baterías, liberando continuamente oxígeno, mejorando así el crecimiento y reduciendo el tiempo de cosecha.
Así como sugiere la actual adopción de dichos procesos de vanguardia, el Covid-19 bien podría dar lugar a un impulso a mediano plazo a la sostenibilidad y la productividad de la agricultura latinoamericana.
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