Los recientes desarrollos en materia de educación técnica en Panamá hacen ver el compromiso del gobierno para disminuir la escasez de talento en el país.
Con la apertura del proyecto de expansión del Canal de Panamá en junio, se espera un continuo crecimiento en sectores clave como el transporte, la construcción y la logística. A su vez, se espera que esto se traduzca en una mayor demanda de mano de obra calificada.
Según las previsiones del Centro Nacional de Competitividad, se vaticina que en Panamá habrá una escasez acumulada de mano de obra para 70.000 puestos de trabajo entre 2015 y 2020. La mayoría de estos puestos se demandarán en los sectores de logística y construcción – sólo en el sector de logística habría vacantes para 35.000 técnicos – mientras que otros sectores como el turismo y la agricultura completarían dicha demanda.
Añadiendo a las estimaciones del gobierno, el Banco Mundial señala la educación y la capacitación como áreas prioritarias que necesitan atención para asegurar el futuro éxito económico de Panamá. Se prevé que la tasa de crecimiento del PIB se mantenga entre las más altas de la región en el mediano plazo, con un crecimiento medio de entre 6% y 6,5%, un incremento en comparación con las predicciones del 5,9% para este año.
Atacando la escasez de competencias
Para abordar la escasez de mano de obra calificada, el gobierno está centrando sus esfuerzos hacia el establecimiento de un número de instituciones y programas técnicos diseñados para capacitar a los trabajadores para que así puedan satisfacer las necesidades de la economía.
A mediados de mayo, el gobierno dio a conocer las ofertas para el diseño y la construcción del Instituto Técnico Superior del Este (ITSE). La construcción del ITSE se llevará a cabo mediante una asociación público-privada, con ocho grupos actualmente bajo consideración para dicho trabajo. Las ofertas van desde $176,16 millones hasta $232,93 millones.
En una visita al Instituto para Educación Técnica de Singapur – socio en la planificación y conceptualización del ITSE – el presidente de la república, Juan Carlos Varela, dijo que el instituto “tiene como objetivo ofrecer a los jóvenes panameños un camino de estudio diferente y eficiente, y capacitar a los técnicos que requiere nuestra creciente economía de servicios”.
Programado para abrir en 2018, el ITSE estará localizado en el corregimiento de Tocumen, en la Ciudad de Panamá, y tendrá una capacidad para atender a 5000 estudiantes. El instituto ofrecerá formación profesional en sectores como hotelería y turismo, construcción, tecnología, idiomas, logística y comercio.
La oferta del ITSE sigue a la de febrero de este año para el Instituto Técnico Bilingüe, también localizado en Tocumen. En total, cinco institutos técnicos nuevos están siendo desarrollados en el área.
Enfoque político
El fortalecimiento del capital humano es una de las seis áreas de acción presentadas en el Plan de Desarrollo 2015-2019, el cual tiene como pilares la inclusión y la competitividad.
El giro hacia la formación técnica y profesional ha sido liderado por la ministra de educación Marcela Paredes Vázquez, la cual ha enfatizado la necesidad de fortalecer, en particular, la enseñanza del inglés en el sistema educativo panameño.
La ministra ha estado dando pasos activos para mejorar el desempeño del país en lo que se refiere a la oferta de capital humano. Dichos pasos incluyen el lanzamiento de Panamá Bilingüe, un programa para capacitar anualmente – entre 2014 y 2019 – a 2000 profesores en métodos de enseñanza bilingüe y así proveer a 50.000 estudiantes con una educación en inglés.
Con el aumento del número de profesionales cualificados que se incorporan a la fuerza laboral, Panamá también estará bien posicionado para mantener altos niveles de inversión extranjera, uno de los principales factores que han contribuido al rápido crecimiento del país.
Margen de mejora
La escasez de talento ha sido reconocida desde hace tiempo como uno de los principales inhibidores económicos, siendo la falta de educación adecuada para la fuerza laboral el segundo factor más problemático a la hora de hacer negocios en el país, según el “Global Competitiveness Report” del Foro Económico Mundial.
En dicho informe para 2015-16, Panamá alcanzó la 77ma posición en la categoría de “Educación superior y formación profesional”, bajando desde el 66mo lugar el año anterior, a pesar del giro en las políticas públicas y del mayor enfoque en educación desde 2014. En “calidad de educación en matemáticas y ciencias”, Panamá obtuvo la posición 114, su peor resultado entre las subcategorías examinadas.
Si las iniciativas del gobierno se implementan según lo previsto, esto debería tener un gran impacto en la mejora de Panamá en los distintos rankings.
Panama makes strides in technical and vocational education
Recent developments in vocational education and technical training in Panama signal the government’s commitment to bridge the country’s skills gap.
With the opening of the Panama Canal expansion project in June, continued growth is forecasted in key sectors such as logistics, construction and transport, which is expected to translate into higher demand for skilled labour.
According to forecasts from the National Competitiveness Centre, Panama is expected to experience an accumulated labour shortfall of 70,000 jobs between 2015 and 2020. Most of these jobs will be needed in the logistics and constructions sectors – with openings for 35,000 technicians in the logistics sector alone – while other sectors such as tourism and agriculture will make up the remainder.
In addition to the government estimates, the World Bank identifies education and training as one of the priority structural areas needing attention to ensure Panama’s future economic success. GDP growth is predicted to remain among the highest in the region in the medium term, with an average growth rate of between 6% and 6.5%, an increase from this year’s forecast of 5.9%.
Addressing the skills gap
In a bid to address the labour shortfall, the government has pivoted towards establishing a number of technical institutions and programmes designed to train the workforce to meet the needs of the economy.
In mid-May the government revealed the tenders for the design and construction of the Higher Superior Technical Institute of the East (Instituto Técnico Superior del Este, ITSE). Construction of the ITSE will be carried out under a public-private partnership agreement, with eight groups currently under consideration for the work, with bids ranging from $176.16m to $232.93m.
Speaking during a visit to Singapore’s Institute for Technical Education – a partner in the planning and conceptualisation of the ITSE – President Juan Carlos Varela said the institute “aims to provide a different and effective alternative study path to young Panamanians, and train the technicians demanded by our growing service economy”.
Scheduled to open in 2018, the ITSE will be located in Panama City’s Tocumen district and will have capacity to accommodate 5000 students. The institute will offer vocational training in sectors such as construction, technology, languages, hospitality and tourism, logistics and trade.
The tender of the ITSE follows the February 2015 tender of the Bilingual Technical Institute, also located in Tocumen. In total, five new technical institutes are being developed in the area.
Policy focus
Strengthening human capital is one of the six areas of action featured in Panama’s Strategic Development Plan 2015-19, which rests on the pillars of inclusion and competitiveness.
The shift towards technical and vocational training has been guided by Marcela Paredes Vasquez, minister of education, who has emphasised strengthening English language learning in Panama’s education system, in particular.
The Ministry of Education has been taking active steps to improve the country’s overall human capital offering, including launching Panama Bilingual, a programme to train 2000 teachers in bilingual teaching methods and provide 50,000 students with an English education annually between 2014 and 2019.
With an increase in the numbers of technically trained graduates entering the workforce, Panama will also be well placed to maintain high levels of foreign investment, one of the key factors contributing to the country’s high growth rates.
Room for improvement
Panama’s skills gap has long been identified as one of the country’s primary economic inhibitors, with an inadequately educated workforce identified as the second-most problematic factor for doing business in the country, according to the World Economic Forum’s (WEF) “Global Competitiveness Report”.
In WEF’s 2015-16 report, Panama ranked 77th in the “Higher Education and Training” category, sliding from 66th the previous year, despite the administration’s policy shift and increased focus on education since 2014. For “quality of math and science education”, Panama ranked 114, its lowest ranking among the subcategories surveyed.
Provided the government’s new initiatives are implemented as planned, they should go a long way to boosting Panama’s rankings.
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