– Digital banks continue to expand offerings despite macroeconomic headwinds
– Brazil’s Nubank is the largest neobank in the world
– Governments back simple payment systems to maximise benefits of digital banking
– Innovation with super apps suggests new avenues for attracting customers
Despite wider economic challenges such as inflation and supply chain disruptions, digital banks and neobanks are continuing to attract new customers and accelerate financial inclusion in Latin America and the Caribbean.
Neobanks use apps, software and other technologies to operate exclusively through digital platforms. They are usually limited to bank accounts and cards because they often lack credit institution licences, while digital banks offer the full suite of traditional banking services online.
However, as neobanks expand their product offerings the line between the two categories is growing blurred.
With a portfolio that includes credit cards, loans, insurance products, business accounts and other payment solutions, Brazil’s Nubank has been the largest neobank in the world since 2021. It also tops lists of the world’s largest digital banks, valued at some $45bn at the end of 2021.
Nubank added 20.7m customers in 2022, bringing its total to 74.6m customers globally. This was reflected in a record revenue of $4.8bn for the year, $1.5bn of which was from the fourth quarter alone.
Disrupting traditional banking
The popularity of digital payments expanded globally during the Covid-19 pandemic, driven by a decline in cash payments and growth in e-commerce that offered digital banks and financial technology (fintech) start-ups more broadly the space to expand.
The growth of digital payments has been strongest in emerging markets, where the value of non-cash retail payments increased by a compound annual growth rate of 25% between 2018 and 2021, compared to 13% globally for the same period.
Factors including young and tech-savvy populations, rising demand for access to financial services and strong currency performance relative to developed economies are driving growth. Beyond these, Latin America and the Caribbean offer additional advantages, including the fact that the region has a higher GDP per capita than other developing regions. Moreover, only 51% of adults in Latin America and the Caribbean have a bank account, of whom only 28% make direct payments with them. Moreover, only 45% of small and medium-sized enterprises in the region have access to finance, but such entities account for 30% of the region’s GDP and 67% of employment.
The number of fintech platforms in Latin America and the Caribbean grew from 703 in 2017 to 2482 in 2021, or 22.6% of the global total. Brazil accounted for 31% of all platforms in the region, followed by Mexico (21%), Colombia (11%), Argentina (11%) and Chile (7%).
Nubank’s disruption of the traditional banking sector in Brazil is notable given the sector’s traditional concentration: five large traditional banks managed 84% of the country’s loans and 90% of retail banking branches in 2019. It is also reflective of a larger trend in the region.
In 2022 eight Latin American fintech start-ups attained unicorn status, accounting for half of the firms that received more than $1bn in investment that year. However, the number of new firms reaching unicorn status is expected to decline in 2023 considering wider global headwinds, resulting in lower valuations of existing unicorns and the absence of investment mega-rounds.
While digital banking in the Caribbean has not seen the pace of growth experienced in Latin America, there are notable success stories that indicate potential for more start-ups to enter the space. Founded in Trinidad and Tobago, WiPay offers a range of digital payments solutions. After relocating to Jamaica in 2021, the company founded neobank Colour Bank, with the aim to serve the Caribbean and African diaspora population in the US.
Shifting landscape
As a sign of the migration towards digital banking, fintech companies have been acquiring traditional banks to expand their service offerings and customer bases. Last year Mexican fintech Credijusto acquired Finterra bank for nearly $50m, while in Argentina fintech Ualá bought Wilobank, the country’s first digital bank, and invested $80m to operate in Colombia after closing a $350m investment round in 2021 and acquiring Mexican bank ABC Capital.
Even non-traditional investors have an appetite for the growing market. Last October Abu Dhabi conglomerate International Holding Company acquired a 50% stake in Lulo Bank, Colombia’s first regulated digital bank, for $200m.
Seeing the evolution of digital payments and the benefits they offer citizens, governments in Colombia, Mexico and Chile − home to five of the eight unicorns that emerged in 2022 − are crafting new regulations to accelerate the growth of digital payments by adopting systems such as Brazil’s PIX, which allows instant payments using QR codes.
In 2019 Banco de México, the central bank of Mexico, launched a similar system called Cobro Digital, or CoDi. The platform uses QR codes and near-field communication technology to permit mobile electronic payments and saw transaction values triple in the 2020-21 period. Meanwhile, authorities from the Central Bank of Colombia are working with their Brazilian counterparts to implement PIX in the country.
Regional offerings
A large portion of the population in Latin American and the Caribbean remains unbanked and has limited access to credit or debit cards, presenting significant opportunities for digital banks.
When it first launched, Nubank’s only offering was a credit card. Now it has a range of services, including a cryptocurrency exchange that launched last year with over 2m users. This month, it will issue its own cryptocurrency, nucoin, by airdropping 80% of the currency to existing users, who can participate in cashback and other rewards programs.
Other fintech unicorns like Mexico’s Stori and Klar expanded their businesses through credit card offerings. Last month Ualá launched a credit card offering through ABC Capital in Mexico, where only 33% of adults had access to formal credit in 2021.
Puerto Rican digital institution Zenus Bank, which makes US bank accounts available to customers in over 46 countries, launched a Visa Infinite card in March that can be used as a debit card for purchases around the world.
Latin America and the Caribbean is also notable for its innovation and willingness to build partnerships across borders, both within the region and beyond. Some local super-apps – all-in-one mobile applications that offer users access to multiple services – have transformed their payment and financial transaction processing services into digital banks.
For example, Colombia’s Treinta, a super-app that allows micro-, small and medium-sized enterprises to register sales and expenses, track debit and credit, manage inventory, share digital receipts, download reports and view statistics, now offers real-time payments for person-to-person and person-to-merchant transactions.
Another Colombian super-app Rappi started in food delivery and now offers digital banking services through RappiPay after gaining approval for its licence last year.
Meanwhile, digital payments unicorn Ecuadoran Kushki operates in five countries in Latin America and has global capabilities through its new division Kushki Mundial, while Colombia’s Habi launched Habi Credit last year to provide access to mortgage loans for customers buying real estate through its platform. Higher interest rates still pose questions about how much the fintech sector in Latin America and the Caribbean can grow, but investors continue to take note. In January JPMorgan Chase and the International Finance Corporation announced a $27m investment round for Colombia-based KLYM to provide loans to small and medium-sized enterprises in Latin America.
La banca digital está transformando el acceso a las finanzas en América Latina y el Caribe
-Los bancos digitales continúan expandiendo sus servicios a pesar de los obstáculos macroeconómicos.
-Nubank de Brasil es el neobanco más grande del mundo.
-Los gobiernos respaldan sistemas de pago simples para maximizar los beneficios de la banca digital.
-La innovación con súper aplicaciones presenta nuevas vías para atraer clientes.
A pesar de los amplios desafíos económicos, como la inflación y las interrupciones de la cadena de suministro, los bancos digitales y neobancos continúan atrayendo nuevos clientes y acelerando la inclusión financiera en América Latina y el Caribe.
Los neobancos utilizan aplicaciones, software y otras tecnologías para operar exclusivamente a través de plataformas digitales. Por lo general, se limitan a cuentas bancarias y tarjetas, ya que a menudo carecen de licencias de institución crediticia, mientras que los bancos digitales ofrecen una gama completa de servicios bancarios tradicionales en línea.
Sin embargo, a medida que los neobancos expanden la oferta de productos, la línea entre las dos categorías es cada vez menos marcada.
Con una cartera que incluye tarjetas de crédito, préstamos, productos de seguros, cuentas comerciales y otras soluciones de pago, Nubank en Brasil es el neobanco más grande del mundo desde 2021. También encabeza las listas de los mayores bancos digitales del mundo, valorado en unos $45 mil millones de dólares a finales de 2021.
Nubank sumó 20,7 millones de clientes en 2022, lo que elevó su total a 74,6 millones de clientes en todo el mundo. Esto se reflejó en un ingreso récord de $4,8 mil millones de dólares para el año, de los cuales $1,5 mil millones fueron solo del cuarto trimestre.
Disrupción de la banca tradicional
La popularidad de los pagos digitales se expandió a nivel mundial durante la pandemia de Covid-19, impulsada por una disminución en los pagos en efectivo y el crecimiento del comercio electrónico ofreciendo a los bancos digitales y las startups de tecnología financiera (fintech) en general, el espacio para expandirse.
El crecimiento de los pagos digitales ha sido particularmente fuerte en los mercados emergentes, donde el valor de estos pagos aumentó a una tasa compuesta de crecimiento anual del 25% entre 2018 y 2021, en comparación con un 13% a nivel global en el mismo período.
Factores como poblaciones jóvenes y conocedoras de la tecnología, una creciente demanda de acceso a servicios financieros y un rendimiento sólido de la moneda en relación con las economías desarrolladas han impulsado este crecimiento. América Latina y el Caribe ofrecen ventajas adicionales, incluyendo el hecho de que la región tiene un PIB per cápita más alto que otras regiones en desarrollo. Además, solo el 51% de los adultos en América Latina y el Caribe tienen una cuenta bancaria, de los cuales solo el 28% realiza pagos directos con ellas. Cabe subrayar que solo el 45% de las pequeñas y medianas empresas de la región tienen acceso al financiamiento, aunque estas entidades productivas representan el 30% del PIB de la región y el 67% del empleo.
El número de plataformas fintech en América Latina y el Caribe creció de 703 en 2017 a 2482 en 2021, lo que representa el 22,6% del total mundial. Brasil representó el 31% de todas las plataformas en la región, seguido por México (21%), Colombia (11%), Argentina (11%) y Chile (7%).
La disrupción de Nubank en el sector bancario tradicional de Brasil es notable ya que tradicionalmente ha existido una concentración en el sector: cinco bancos tradicionales manejaron el 84% de los préstamos del país y el 90% de las sucursales bancarias minoristas en 2019. Esto refleja una tendencia importante en la región.
En 2022, ocho startups fintech latinoamericanas alcanzaron el estatus de unicornio, lo que representa la mitad de las empresas que recibieron más de mil millones de dólares en inversión ese año. Sin embargo, se espera que el número de nuevas empresas que alcanzan ese estatus disminuya en 2023 debido a las dificultades globales en el ámbito económico, lo que resultará en valoraciones más bajas de los unicornios existentes y en la ausencia de mega rondas de inversión.
Aunque la banca digital en el Caribe no ha experimentado el ritmo de crecimiento que se ha experimentado en América Latina, hay historias de éxito que muestran el potencial para que más startups ingresen al espacio. WiPay, fundada en Trinidad y Tobago, ofrece una variedad de soluciones de pagos digitales. Después de trasladarse a Jamaica en 2021, la compañía fundó el neobanco Colour Bank, con el objetivo de atender a la población de la diáspora caribeña y africana en los Estados Unidos.
Panorama cambiante
Una señal importante de la migración hacia la banca digital es la adquisición de bancos tradicionales por parte de empresas fintech, esto con el objetivo de ampliar su oferta de servicios y su base clientelar. El año pasado, Credijusto, una empresa fintech mexicana, adquirió el banco Finterra por casi $50 millones de dólares, mientras que en Argentina la fintech Ualá compró Wilobank, el primer banco digital del país, e invirtió $80 millones de dólares para operar en Colombia después de cerrar una ronda de inversión de $350 millones en 2021 y adquirir el banco mexicano ABC Capital.
Incluso algunos inversionistas no tradicionales han desarrollado apetito por el creciente mercado. En octubre pasado, el conglomerado de Abu Dhabi International Holding Company adquirió una participación del 50% en Lulo Bank, el primer banco digital regulado de Colombia, por $200 millones de dólares.
Al ver la evolución de los pagos digitales y los beneficios que ofrecen a los ciudadanos, los gobiernos de Colombia, México y Chile, países de origen para cinco de los ocho unicornios que surgieron en 2022, están elaborando nuevas regulaciones para acelerar el crecimiento de los pagos digitales adoptando sistemas como el PIX de Brasil, que permite pagos instantáneos mediante códigos QR.
En 2019, el Banco de México, el banco central de ese país, lanzó un sistema similar llamado Cobro Digital, o CoDi. La plataforma utiliza códigos QR y tecnología de comunicación de campo cercano para permitir pagos electrónicos móviles y triplicando así el valor total de las transacciones en el período 2020-21. Mientras tanto, las autoridades del Banco Central de Colombia están trabajando con sus contrapartes brasileñas para implementar PIX en el país.
Ofertas regionales
Una gran parte de la población de América Latina y el Caribe sigue sin estar bancarizada y tiene acceso limitado a tarjetas de crédito o débito, lo que representa oportunidades importantes para los bancos digitales.
Cuando se lanzó por primera vez, Nubank ofrecía solamente tarjetas de crédito. Ahora tiene una gama de servicios, incluido un intercambio de criptomonedas que se lanzó el año pasado con más de 2 millones de usuarios. Este mes, emitirá su propia criptomoneda, nucoin, mediante un lanzamiento selectivo, apartando el 80% de la oferta de la moneda para los usuarios existentes, que podrán participar en programas de devolución de efectivo y otras recompensas.
Otros unicornios fintech, como Stori y Klar en México, expandieron sus servicios a través de ofertas de tarjetas de crédito. El mes pasado, Ualá lanzó una oferta de tarjeta de crédito a través de ABC Capital en México, donde solo el 33% de los adultos tenían acceso a crédito formal en 2021.
La empresa digital puertorriqueña Zenus Bank, que pone a disposición de los clientes cuentas bancarias estadounidenses en más de 46 países, lanzó una tarjeta Visa Infinite en marzo que se puede utilizar como tarjeta de débito para compras en todo el mundo.
Latinoamérica y el Caribe también destacan por su innovación y disposición para construir asociaciones transfronterizas, dentro y fuera de la región. Algunas superaplicaciones locales, aplicaciones móviles todo en uno que ofrecen a los usuarios acceso a múltiples servicios, han transformado sus servicios de procesamiento de pagos y transacciones financieras en bancos digitales.
Por ejemplo, la superaplicación Treinta en Colombia, permite a las micro, pequeñas y medianas empresas registrar ventas y gastos, hacer seguimiento de débitos y créditos, gestionar inventarios, compartir recibos digitales, descargar informes y ver estadísticas, ahora ofrece pagos en tiempo real para transacciones de persona a persona y de persona a comercio.
Otra superaplicación colombiana, Rappi, que comenzó en la entrega de alimentos, ahora ofrece servicios bancarios digitales a través de RappiPay, después de obtener la aprobación de su licencia el año pasado.
Mientras tanto, el unicornio de pagos digitales Kushki en Ecuador opera en cinco países de América Latina y tiene capacidades globales a través de su nueva división Kushki Mundial, mientras que el año pasado la plataforma colombiana Habi lanzó Habicredit para proporcionar acceso a préstamos hipotecarios a clientes que compran bienes inmuebles a través de su plataforma.
Las altas tasas de interés plantean preguntas sobre cuánto puede crecer el sector fintech en América Latina y el Caribe, sin embargo, los inversionistas siguen mostrando interés. En enero, JPMorgan Chase y la Corporación Financiera Internacional anunciaron una ronda de inversión de $27 millones de dólares para la empresa KLYM, con sede en Colombia, para proporcionar préstamos a pequeñas y medianas empresas en América Latina.
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