– Amid the energy transition, Latin American countries are investing in hydrogen
– The fuel is seen as a potential solution for energy, food and environmental crises
– With abundant natural resources, Latin America is eyeing exports to Europe and Asia
– While investment is ramping up, most mega-projects target 2030 for completion
With countries and energy companies around the world looking to accelerate their transitions towards cleaner energy resources, Latin American nations are developing plans to scale up the production, consumption and export of so-called green hydrogen, which is generated from clean energy resources.
One of the most recent, high-profile developments came in June, when the Argentine province of Tierra del Fuego – located at the southernmost tip of South America – outlined plans to develop a hydrogen and ammonium industry.
The province is attempting to utilise the region’s ample wind resources to attract $6bn in investment in technologies to produce the fuel. This includes investment in wind farms to generate electricity that can be used to power electrolysers, which remove oxygen atoms from water to produce hydrogen.
Once established, some of the project’s hydrogen will be used to make ammonium, which in addition to being used to create fertiliser, can also serve as a carrier fuel for transporting hydrogen through pipelines to downstream markets.
Along with renewable sources like solar and wind, hydrogen is seen as a potential low-carbon or zero-carbon fuel that is key to the transition away from fossil fuels.
While countries across Latin America and the Caribbean are focused on green hydrogen, hydrocarbons-producing countries like Argentina, Colombia, and Trinidad and Tobago can use carbon-capture utilisation and storage technologies to remove carbon emissions from their production process and generate so-called blue hydrogen.
The Tierra del Fuego announcement comes as appetite for hydrogen – and its economic and environmental benefits – continues to grow.
While there were just three hydrogen pilot projects in Latin America in 2019 – in Argentina, Chile and Costa Rica – by 2021 the region had a pipeline of more than 25 projects, according to the International Energy Agency, with many of them GW-scale mega-projects that intend to export hydrogen to Europe and Asia.
Economic benefits
Hydrogen has significant potential as a clean energy substitute for fossil fuels in power generation, most notably in the energy-intensive industrial sector, but also as a transport fuel across numerous sectors.
Argentina and Brazil have the most expansive hydrogen plans on the continent and are also looking to become major export hubs to feed markets in Europe, the centre of the world’s hydrogen demand, and Asia.
As the world’s second-largest producer of hydroelectric power and home to substantial wind and solar resources, Brazil has significant potential to produce hydrogen. Some estimates suggest the country could earn $4bn-6bn by 2040 through the export of hydrogen to the EU and the US alone.
In the country’s north-east, the $5.4bn Base One green hydrogen project will be the world’s largest when completed, capable of producing 600,000 tonnes per year from 3.4 GW of combined solar and wind power generation capacity.
Beyond energy, hydrogen has important applications for the food sector, among others, highlighting the positive effects that developing hydrogen can have in addressing global challenges.
“Hydrogen has multiple applications, not only for the energy sector but in the manufacturing of fertilisers, which is of an increasingly critical concern for countries around the world,” Rodrigo Rodriguez Tornquist, Undersecretary of Knowledge for Development in Argentina’s Secretariat of Strategic Affairs, told OBG.
“Globally, three major crises are being discussed: the energy, food and environmental crises. Hydrogen is a key component in all three, as it generates a more sustainable energy solution, enables food production and accelerates the decarbonisation of the economy.”
Reaching export markets
To fulfil their hydrogen ambitions, Latin American countries need to consider the most challenging and expensive part of the energy industry: transport.
This will likely involve both internal pipelines for intracontinental markets and seaborne export terminals to reach Europe and Asia.
One of hydrogen’s most appealing aspects is that hydrocarbons pipelines can be repurposed to transport it. Latin America and the Caribbean already have strong pipeline networks in both the north, starting from Venezuela and T&T, and the south, from Bolivia, which feed into Argentina and Brazil and could serve these export ambitions.
In Tierra del Fuego’s case, the province’s location at the tip of South America means that it is also eyeing potential exports to Asia.
Aside from supplying export markets, the production of hydrogen could also result in the use of more cost-effective and environmentally friendly fuels domestically.
“Latin America not only has the potential to supply high-demand international markets like Europe, which has been more aggressive in its clean energy adoption, but also to displace imported fuels,” Alfonso Blanco, executive director of the Latin American Energy Organization, told OBG. “The large natural advantages of countries like Argentina and Chile to produce renewable energy enables the low-cost and large-scale production of green hydrogen.”
Development timelines
Hydrogen’s uptake in the global energy system will be decades-long, with most mega-projects in Latin America looking to 2030 as a target date for completion. This timeline gives governments more time to establish the regulatory, institutional, legal and commercial frameworks that will allow hydrogen to penetrate the global energy system in a meaningful way.
For instance, one of the largest projects in Latin America is the $8.4bn Pampas facility in Argentina’s Río Negro province, which seeks to generate 15 GW in power that will produce 2.2m tonnes of green hydrogen by 2030.
Similarly, Uruguay has crafted a roadmap for hydrogen that aims to build 10 GW of renewable energy to power electrolysers as part of plans to become a net-exporter in the 2030s.
Ultimately, the key to developing such capital-intensive, low-carbon hydrogen projects will be cooperation between government and business, which industry figures say must continue to include incentives for renewable energy.
“On a global level, hydrogen will allow for the decarbonisation of many sectors – in terms of not only electricity generation, but also energy consumption, especially in the industrial and transport sectors,” Rodriguez Tornquist told OBG. “However, this transition requires a long-term roadmap and significant resources, which will require all stakeholders in the public and private sector to align their needs and expectations.”
El hidrógeno verde y la transición energética en América Latina
– En medio de una transición energética, los países latinoamericanos apuestan por el hidrógeno renovable
– El combustible de hidrógeno es visto como una posible solución potencial a la crisis energética, alimentaria y ambiental
– Teniendo abundantes recursos naturales, América Latina le apunta a las exportaciones hacia Europa y Asia
– Si bien la inversión está aumentando, la mayoría de los megaproyectos están previstos para 2030
Mientras los países y compañías energéticas de todo el mundo buscan acelerar sus transiciones hacia recursos energéticos más limpios, las naciones latinoamericanas están desarrollando planes para aumentar la producción, el consumo y la exportación del llamado hidrógeno verde, que se genera a partir de recursos energéticos no contaminantes.
Uno de los desarrollos más recientes y de alto perfil se produjo en junio, cuando la provincia argentina de Tierra del Fuego, ubicada en el extremo sur de América del Sur, delineó planes para desarrollar una industria de hidrógeno y amonio.
Dicha provincia está intentando utilizar los amplios recursos eólicos de la región para atraer 6 mil millones de dólares en inversión en tecnologías para producir el combustible. Esto incluye la inversión en parques eólicos para generar electricidad que se puede utilizar para alimentar electrolizadores, que eliminan los átomos de oxígeno del agua para producir hidrógeno.
Una vez establecido, parte del hidrógeno del proyecto se usará para producir amonio, que además de usarse para crear fertilizantes, también puede servir como combustible portador para transportar hidrógeno a través de tuberías a mercados derivados.
Junto con las fuentes renovables como la energía solar y la eólica, el hidrógeno se considera un posible combustible bajo en carbono o sin carbono, clave para la transición hacia alejarnos de los combustibles fósiles.
Mientras que países en América Latina y el Caribe se enfocan en el hidrógeno verde, los países productores de hidrocarburos como Argentina, Colombia y Trinidad & Tobago pueden utilizar una técnica de captura y almacenamiento de carbono, para eliminar las emisiones de carbono de su proceso de producción, y generar el llamado “hidrógeno azul”.
El pronunciamiento de Tierra del Fuego viene en función de un anhelo de hidrógeno (y de sus beneficios económicos y ambientales) creciente.
Si bien América Latina contaba con solo 3 proyectos piloto de hidrógeno en 2019, en Argentina, Chile y Costa Rica, para 2021 la región tenía ya una cartera de más de 25 proyectos en cola, según la Agencia Internacional de Energía; muchos megaproyectos a escala GW que pretenden exportar hidrógeno a Europa y Asia.
Beneficios económicos
El hidrógeno tiene un potencial significativo como sustituto energético verde de los combustibles fósiles en la generación de energía, sobre todo en el sector industrial de gran consumo energético; pero también como combustible para el transporte en varios sectores.
Argentina y Brasil tienen los planes de hidrógeno más expansivos del continente y buscan convertirse en importantes centros de exportación para abastecer mercados de Europa, el centro de la demanda mundial de hidrógeno, y de Asia.
Como el segundo mayor productor mundial de energía hidroeléctrica y fuente de considerables recursos eólicos y solares, Brasil tiene un potencial significativo para producir hidrógeno. Algunas estimaciones sugieren que el país podría ganar entre 4 y 6 mil millones de dólares para 2040 exportando hidrógeno a la U.E. y a EE.UU.
Al completarse, el proyecto de hidrógeno verde Base One en el noreste del país, de 5,4 mil millones de dólares, será el más grande del mundo; con la capacidad de producir 600,000 toneladas al año a partir de 3.4 GW, de una combinación de energía solar y eólica.
Más allá de la energía, el hidrógeno tiene importantes implicaciones para el sector alimentario, entre otros; parte de los efectos positivos que puede tener el desarrollo del hidrógeno en cuanto a abordar los desafíos globales.
“El hidrógeno tiene múltiples aplicaciones, no solo dentro del sector energético, sino también en la fabricación de fertilizantes, una preocupación cada vez más crítica en los países de todo el mundo”, Rodrigo Rodríguez Tornquist, Subsecretario de Conocimiento para el Desarrollo en la Secretaría de Asuntos Estratégicos de Argentina, dijo a OBG.
“A nivel mundial se están discutiendo tres grandes crisis: la crisis energética, alimentaria y ambiental. El hidrógeno es un componente clave en las tres áreas, ya que genera una solución energética más sostenible, permite la producción de alimentos y acelera la descarbonización de la economía”.
Llegando a los mercados de exportación
Para cumplir con sus ambiciones de hidrógeno, los países latinoamericanos deben considerar la parte más desafiante y costosa de la industria energética: el transporte.
Es probable que esto involucre tanto tuberías internas para mercados intercontinentales como terminales de exportación marítima para llegar a Europa y Asia.
Uno de los aspectos más atractivos del hidrógeno es que las tuberías de hidrocarburos se pueden reutilizar para transportarlo. América Latina y el Caribe ya cuenta con sólidas redes de oleoductos tanto en el norte, a partir de Venezuela y T&T, como en el sur, desde Bolivia, que desembocan en Argentina y Brasil y podrían servir para alcanzar estas ambiciones de exportación.
En el caso de Tierra del Fuego, la ubicación de la provincia en la punta de América del Sur implica una posición estratégica para potenciales exportaciones a Asia.
Además de abastecer los mercados de exportación, la producción de hidrógeno también podría resultar en el uso de combustibles más rentables y respetuosos con el medio ambiente a nivel nacional.
“América Latina no solo tiene potencial para abastecer mercados internacionales de alta demanda como Europa, que ha sido más agresivo en su adopción de energías limpias, sino también para desplazar combustibles importados”, dijo Alfonso Blanco, director ejecutivo de la Organización Latinoamericana de Energía. “Las grandes ventajas naturales de países como Argentina y Chile para producir energía renovable permiten la producción de hidrógeno verde a bajo costo y a gran escala”.
Plazos de desarrollo
La absorción del hidrógeno en el sistema energético mundial durará décadas, y la mayoría de los megaproyectos en América Latina apuntan a 2030 como fecha límite para su finalización. Este cronograma brinda a los gobiernos más tiempo para establecer los marcos regulatorios, institucionales, legales y comerciales que permitirán que el hidrógeno penetre en el sistema energético mundial de manera significativa.
Por ejemplo, uno de los proyectos más grandes en América Latina es la instalación Pampas de 8.4 mil millones de dólares en la provincia argentina de Río Negro, que busca generar 15 GW en energía que producirá 2.2 millones de toneladas de hidrógeno verde para 2030.
De manera similar, Uruguay ha elaborado una hoja de ruta para el hidrógeno que apunta a construir 10 GW de energía renovable para alimentar electrolizadores como parte de los planes de convertirse en un exportador neto en la década de 2030.
En última instancia, la clave para desarrollar proyectos de hidrógeno con bajo contenido de carbono e intensivos en capital será la cooperación entre el gobierno y las empresas, que, según las cifras de la industria, debe continuar incluyendo incentivos para la energía renovable.
“A nivel mundial, el hidrógeno permitirá la descarbonización de muchos sectores, no solo en términos de generación de electricidad, sino también de consumo de energía, especialmente en los sectores industrial y de transporte”, dijo Rodríguez Tornquist a OBG. “Sin embargo, esta transición requiere una hoja de ruta a largo plazo y recursos significativos, lo que requerirá que todas las partes interesadas en el sector público y privado alineen sus necesidades y expectativas”.
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