Pese a alzas en los costos y una desaceleración del crecimiento de ingresos por primas, el panorama para la industria aseguradora panameña sigue siendo alentador, con una mayor diversificación de productos en el horizonte y regulaciones más exigentes en debate.
Según el FMI la penetración total de los seguros en Panamá se sitúa justo por sobre 3%, lo que se considera alto en el contexto de América Central, aunque todavía hay espacio para mejorar según los estándares de los países OCDE como Chile, donde la penetración es de 4,2%.
En Panamá los segmentos de seguros residenciales, para automóviles y de salud son los más desarrollados, ya que muchos compradores adquieren pólizas como prerrequisito para obtener créditos bancarios en estas áreas, según expertos de la industria.
Sin embargo se espera que el enfoque en el crecimiento y la diversificación de productos atraigan nuevos actores al sector. Uno de ellos, que inaugurará oficinas locales en septiembre, es Bupa Global, una aseguradora de salud con sede en el Reino Unido.
En agosto el director regional, Moses Dodo, dijo a la prensa que Bupa se enfocará en personas de altos ingresos y trabajadores extranjeros. América Latina es vista como un territorio de alto potencial gracias a la creciente cantidad de extranjeros en la región. Al mismo tiempo, muchas empresas latinoamericanas se están expandiendo internacionalmente y necesitarán seguros de salud para sus ejecutivos, agregó Dodo.
Preocupación por alzas de costos
Sin embargo, pese a la expansión en el extremo superior del mercado, la cultura de aseguramiento sigue estando poco desarrollada en el país, donde las pólizas se compran por necesidad más que por un deseo consciente de proteger intereses personales, según Carlos Berguido, director ejecutivo de la Asociación Panameña de Aseguradoras (Apadea).
Berguido estima que la conciencia sobre los beneficios de los seguros es más baja en la base de la pirámide de ingresos, lo que crea la necesidad de mejorar el conocimiento y la distribución, además de desarrollar nuevos productos para llegar a todos los segmentos del mercado.
Se registró una desaceleración en los ingresos por primas durante el primer semestre de 2015, con un crecimiento de solo 1,6% a USD 556 millones en el año a la fecha en mayo.
El menor crecimiento industrial podría ser un factor del declive, según actores de la industria. “El sector asegurador también está sintiendo el impacto de los menores volúmenes de carga transportados a través de la Zona Franca de Colón, los menores niveles de inventario y la baja en las obras públicas adjudicadas a mayo”, dijo Mauricio de La Guardia, vicepresidente de Internacional de Seguros.
Cambios regulatorios
Además del menor crecimiento de las primas en el año a la fecha, la cantidad total de siniestros subió 12,9% interanual a USD 238 millones entre enero y mayo. José Joaquín Riesen, director de la Superintendencia de Seguros y Reaseguros de Panamá (SSRP), expresó preocupación a fines de julio por el alza en los siniestros de salud y automóviles, como también el creciente costo para los proveedores, lo que está obligando a las aseguradoras a cobrar primas más altas.
Riesen dice que la SSRP está trabajando en nuevas regulaciones que podrían obligar a las aseguradoras a levantar capital fresco para compensar las pérdidas por concepto de primas debido a las alzas de costos. La nueva legislación podría entrar en vigencia a fines de este año o principios de 2016, agregó Riesen, reconociendo que mayores provisiones de capital podrían llevar a algunas empresas a elevar sus primas.
También se están discutiendo cambios legislativos que podrían endurecer los requisitos de auto aseguramiento, al instaurar la obligatoriedad de contar con un seguro contra terceros. Según Samir Gozaine, diputado de la Asamblea General de Panamá, algunos conductores solo compran seguros para el mes en que deben renovar los documentos de sus vehículos y permanecen sin cobertura durante el resto del año.
Pablo de La Hoya, CEO de Acerta Seguros, agregó que algunos clientes negocian pagos mensuales y después caen en mora deliberadamente, por lo que recomienda que se obligue legalmente a los conductores a demostrar que están al día en sus pagos.
Panama insurance sector aims to broaden growth
Despite rising costs and a slowdown in premium-based revenue growth, the outlook for the Panamanian insurance industry remains encouraging, with greater product diversification on the horizon and tighter insurance regulations under discussion.
According to the IMF, total insurance penetration in Panama stands at just over 3%, high in the context of Central America, but still showing room for improvement according to the standards of OECD countries, with countries like Chile reaching 4.2% penetration.
In Panama, the residential, automotive and health insurance segments are the most developed, as many buyers purchase policies as a prerequisite for bank loans in these areas, according to industry experts.
However, the focus on growth and product diversification is expected to attract new players to the sector. One such arrival, due to open offices in Panama in September, is UK-based health insurer Bupa Global.
In August regional director Moses Dodo told the press that Bupa will target high-income earners and expatriates. Latin America is seen as having high growth potential thanks to the growing number of foreign citizens in the region. At the same time, many Latin American companies are also expanding abroad and will require health insurance coverage for their executives, Dodo added.
Concern over rising costs
But despite expansion at the upper end of the market, the culture of insurance remains underdeveloped in the country, with policies purchased out of necessity rather than a conscious desire to protect personal interests, according to Carlos Berguido, executive director of local insurance association, Apadea.
Berguido believes awareness of the benefits of insurance is lowest at the bottom end of the income pyramid, creating a need to improve knowledge and distribution, as well as develop new products to reach all segments of the market.
Weaker premium revenues were registered in the first half of 2015, with earnings increasing by 1.6% y-o-y, reaching $556m year-to-date in May.
Slower industrial growth may be one factor in the decline, according to industry participants. “The insurance sector is also feeling the impact of lower volumes of cargo being transported through the Colón Free Trade Zone, lower inventory levels and lower public works projects awarded up to May,” said Mauricio de La Guardia, vice-president of insurer Internacional de Seguros.
Regulatory changes
In addition to weak year-to-date premium growth, the number of overall claims rose 12.9% y-o-y to $238m from January to May. José Joaquín Riesen, head of Panama’s insurance and reinsurance regulatory (Superintendencia de Seguros y Reaseguros de Panamá, SSRP), expressed concern at the end of July over rising health and auto claims and increasing costs for suppliers, which are prompting insurers to charge higher premiums.
Riesen says the SSRP is working on new regulations that would require insurance companies to raise fresh capital to make up any underwriting losses from rising costs. The new regulation could come into effect by the end of this year or in 2016, Riesen added, while also acknowledging that higher capital provisions could lead some companies to raise their premiums.
Also under discussion are legislative changes that would tighten auto insurance requirements by making third-party insurance obligatory. According to Samir Gozaine, a deputy in the National Assembly of Panama, some drivers only buy obligatory insurance for the month in which they must provide proof of insurance to renew their car registration documents, remaining uninsured the rest of the year.
Pablo de La Hoya, CEO of Acerta Compañía de Seguros, added that some clients take out monthly premium payment plans but deliberately fall in arrears; he recommends that drivers be legally required to show they are up to date with their payments.
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