Tras largas negociaciones, la UE acordó en mayo eximir de la visa Schengen a los colombianos que visitan Europa, dando el sello de aprobación a los esfuerzos de Colombia para mejorar la seguridad y reducir la inmigración ilegal.
Después de dos años de discusiones, la decisión de la Comisión Europea (CE) autoriza a los colombianos a visitar 26 países de la UE sin visa, durante90 días. Dos de los 28 estados miembro de la comunidad, el Reino Unido e Irlanda, no suscribieron el acuerdo. También se anunció una decisión similar para los ciudadanos peruanos.
La ministra de Relaciones Exteriores colombiana, María Ángela Holguín, dijo que la medida “entrará en vigor en cualquier momento durante el segundo semestre del año”. Quedan unos pocos detalles pendientes para finalizar los acuerdos formales.
Mejores perspectivas para el comercio exterior
Antes de levantar los requisitos de la visa Schengen, la CE preparó dos informes en los que evaluó las implicaciones de la decisión. En el caso de Colombia, el reporte destacó mejoras en la seguridad interna, el crecimiento económico y el comercio exterior, además de un declive en las tendencias de inmigración ilegal.
El informe agregó que ya existía la reciprocidad de visas, dado que Perú y Colombia eximieron a los nacionales de la UE de sus requisitos de visado. En general la UE concluyó que “el régimen de libre tránsito fortalecerá aun más la relación entre la UE y estos países, sobre todo desde la aplicación (provisional) de acuerdos de libre comercio en 2013”. En marzo, el Parlamento Europeo aprobó la propuesta con 523 votos a favor y 41 en contra.
La medida ayudará a revertir la percepción a veces negativa sobre Colombia, asociada a los cárteles de droga y violencia. Según el Índice de Restricciones de Visa que compila la consultora global Henley and Partners, el pasaporte colombiano está sujeto a muchos más impedimentos que los papeles de cualquier otro país sudamericano. Por otra parte, un estudio de Arton Capital, un grupo financiero Canadiense, dijo antes de la decisión de la UE que solamente 62 países permiten entrar a los colombianos sin exigir visa, frente a 129 para Argentina y 218 para Brasil.
“Los colombianos cargan con un estigma injusto debido a la guerra contra las drogas y la violencia que el país ha sufrido durante más de 50 años”, dijo Pablo Martínez de GoEuro Travel, con sede en Alemania, a medios locales en mayo. “Pero no tiene ninguna relación con la realidad actual … el estigma se diluirá con el tiempo”.
Colombia regresa a los mapas turísticos
Se espera que la mayor facilidad para viajar entre Colombia y la UE traiga consigo una serie de beneficios como mayores flujos de turismo, comercio e inversión. La aerolínea española Iberia, perteneciente a International Airlines Group (IAG) y British Airways, dijo que la exención de visas elevará el tráfico en su ruta Bogotá-Madrid. En diciembre de 2014, Fréderic Martínez, director de Iberia para América Latina, señaló que la empresa escogió esa ruta para presentar su nuevo servicio Airbus A340, con un servicio de clase ejecutiva más moderno. “Esperamos que la demanda aumente y la estamos observando de cerca”, dijo.
Iberia opera un vuelo diario a Bogotá y algunas veces aumenta su capacidad durante la temporada alta, en meses como agosto y septiembre. En el Índice de Competitividad en Viajes y Turismo 2015 del Foro Económico Mundial, publicado recientemente, Colombia figura en el puesto número 12 en las Américas y número 68 en el mundo. El país obtuvo sus calificaciones más altas en salud e higiene, recursos humanos, TI y ambiente de negocios. El punto más débil fue la seguridad, aunque muchos dicen que las mejoras en ese frente ayudarán a que el país vuelva al mapa turístico con bombos y platillos.
Visa a EE.UU. en el horizonte
Más adelante está la posibilidad de que Estados Unidos levante sus restricciones para los colombianos que ingresan a su territorio. Puesto que Colombia cumple con los criterios de la UE, dada la baja tasa de rechazos para los colombianos en años recientes, las autoridades de Washington han dado señales de un posible cambio. El Secretario de Estado John Kerry dijo el año pasado que “nos gustaría mucho conceder la exención de visado” a los colombianos, de manera similar a lo ofrecido por Europa.
Sin embargo, los analistas dicen que pasarían al menos dos años antes de de que se apruebe la medida. El embajador de EE.UU. en Colombia, Kevin Whittaker, pese a expresar su apoyo a las políticas del gobierno relativas al contrabando de droga y las negociaciones de paz con los movimientos de guerrilla, dijo que la tasa de rechazo de visas, actualmente de 11%, tendría que reducirse a menos de 3% para que se considere un programa de exención de visado.
Facilitar el tránsito de los ciudadanos colombianos también se condice con el impresionante número de acuerdos comerciales firmados por el país, sobre todo con EE.UU. y la UE, que dan cuenta a la mayor parte de la balanza comercial colombiana.
Entre los principales destinos para las exportaciones del país figuran Estados Unidos (24% de los envíos en 2014) y países de la UE como España (6%), Países Bajos (4%), el Reino Unido e Italia (2% cada uno), y Bélgica y Alemania (1% cada uno).
Las importaciones más importantes provienen de EE.UU. (28,6%), Alemania (4%), Francia (2,9%), España e Italia (1,5% cada uno), y el Reino Unido (0,9%).
Colombia to broaden horizons with visa-free travel to Europe
After long negotiations, the EU agreed in May to lift Schengen visa requirements for Colombians visiting Europe, giving the seal of approval for Colombia’s efforts to improve security and curb illegal immigration.
Following two years of discussions, the decision by the European Commission (EC) means that Colombians will be able to visit 26 EU countries without a visa for up to 90 days at a time. Two of the EU’s 28 member states, the UK and Ireland, have opted out of the arrangement. A similar decision was announced for Peruvians.
Colombian Foreign Minister María Ángela Holguín said that lifting the visa requirement “could come into effect at any moment in the second half of the year”, with only a few steps left to complete the formal agreements.
Stronger trade prospects
Prior to lifting the Schengen visa requirements, the EC had prepared two reports assessing the implications of the move. In Colombia’s case, the report highlighted improvements in internal security, economic growth and trade, along with a decrease in illegal immigration trends.
The report added that visa reciprocity was a given as both Peru and Colombia already exempted EU nationals from prior visa requirements. Overall the EC concluded that, “the visa-free regime will further strengthen the relationship between the EU and the two countries, especially since the (provisional) application of free trade agreements in 2013.” In March, the European Parliament approved the proposal with 523 votes in favour and 41 against.
The move will help reverse a sometimes-negative perception of Colombia based on associations with drug cartels and violence. According to the 2014 Visa Restrictions Index compiled by global consultancy, Henley and Partners, Colombian passport holders face more travel restrictions than those from any other South American country. A separate study by Arton Capital, a Canadian financial group, said before the EU decision, 62 countries allowed Colombian passport holders visa-free entry, compared with 129 for Argentina and 128 for Brazil.
“Colombians have an unfair stigma due to a mix of the war on drugs and the violence the country has suffered over 50 years,” said Pablo Martínez of Germany-based GoEuro Travel, quoted by local media in May. “But this is not based on reason … this stigma will fade with time.”
Colombia back on tourist maps
Easier travel between Colombia and the EU is expected to bring with it a number of benefits such as increased tourism flows, trade and investment. Spanish airline Iberia, which is owned by International Airlines Group (IAG) alongside British Airways, has already said it expects the lifting of visa restrictions to boost travel on its Bogotá-Madrid route. In December 2014, Fréderic Martínez, Iberia’s director for Latin America, said the company had chosen that route to introduce its new Airbus A340 service with an upgraded business class. “We expect demand to increase and it is something we are following closely,” he said.
Iberia operates a daily flight to Bogotá, and sometimes increases capacity during peak months such as August and September. In the recently published World Economic Forum Travel and Tourism Competitiveness Index 2015, Colombia is ranked 12th in the Americas, and 68th in the world. It received its highest scores for health and hygiene, human resources, IT and business environment. Its weakest point was safety and security, but many argue that improvements on that front will help put the country back on the tourist map in a big way.
US visa move on the horizon
Further ahead lies the possibility of lifting visa restrictions on Colombians travelling to the US. In light of Colombia meeting the EU criteria, which was based on low visa refusal rates for Colombians in recent years, the authorities in Washington have indicated change may be possible. US Secretary of State John Kerry said last year, “we would very much like to be able to grant a visa waiver” for Colombians similar to that offered by Europe.
However, analysts believe this could take at least a couple of years to approve. Kevin Whittaker, the US ambassador to Colombia, while expressing support for the government’s policies on drug smuggling and peace negotiations with the guerrilla movements, has said that the visa refusal rate, currently at 11%, would need to come down to below 3% before a waiver programme could be considered.
The move towards easier travel by Colombian citizens will also sit well alongside the country’s impressive number of free trade agreements, particularly those with the US and the EU, which account for the bulk of Colombian trade. Among the country’s main export destinations are the United States (26% of 2014 exports) and EU countries such as Spain (6%), the Netherlands (4%), Italy and the UK (each with 2%), and Belgium and Germany (each with 1%). Key sources of imports are the United States (28.6%), Germany (4.0%), France (2.9%), Italy and Spain (each with 1.5%), and the UK (0.9%).
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